नासा को अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) से सुरक्षित वापस लाने के लिए एक महत्वपूर्ण समय सीमा का सामना करना पड़ रहा है। दोनों अंतरिक्ष यात्री अपने बोइंग स्टारलाइनर अंतरिक्ष यान में तकनीकी समस्याओं के कारण ISS पर फंसे हुए हैं। 13 जून, 2024 को ISS पर डॉक किया गया स्टारलाइनर, शुरू में एक सप्ताह के मिशन के बाद पृथ्वी पर लौटने वाला था। हालाँकि, अंतरिक्ष यान के थ्रस्टर्स और हीलियम सिस्टम में समस्याओं के कारण उनकी वापसी में देरी हुई है, जिससे क्रू-9 मिशन के आने से पहले NASA के पास मुद्दों को हल करने के लिए केवल 19 दिन बचे हैं। सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर ने 5 जून, 2024 को फ्लोरिडा के केप कैनावेरल स्पेस फ़ोर्स स्टेशन से लॉन्च किया। उनका मिशन स्टारलाइनर को उसकी पहली मानवयुक्त उड़ान में परखना था, जो बोइंग के वाणिज्यिक चालक दल कार्यक्रम के लिए एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर था। अंतरिक्ष यान ISS के साथ सफलतापूर्वक डॉक हो गया, लेकिन जैसे ही यह करीब पहुंचा, इसके 28 थ्रस्टर्स में से पांच अप्रत्याशित रूप से बंद हो गए। इसके अतिरिक्त, इंजीनियरों ने अंतरिक्ष यान के सर्विस मॉड्यूल में पाँच छोटे हीलियम लीक की खोज की। इन समस्याओं के कारण स्टारलाइनर सुरक्षित रूप से अनडॉक होकर धरती पर वापस नहीं आ पाया।

सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर अपने अंतरिक्ष यान में तकनीकी समस्याओं के कारण जून से ही ISS पर फंसे हुए हैं। स्रोत: NASA
NASA और बोइंग के इंजीनियर स्टारलाइनर की समस्याओं का निदान करने और उन्हें ठीक करने के लिए अथक प्रयास कर रहे हैं। NASA के वाणिज्यिक चालक दल कार्यक्रम प्रबंधक स्टीव स्टिच ने कहा है कि विलियम्स और विल्मोर की वापसी की समयसीमा अभी तक निर्धारित नहीं की गई है। अंतरिक्ष यान के थ्रस्टर्स और हीलियम सिस्टम पृथ्वी के वायुमंडल में इसके सुरक्षित पुनः प्रवेश के लिए महत्वपूर्ण हैं, और कोई भी खराबी अंतरिक्ष यात्रियों की सुरक्षा के लिए महत्वपूर्ण जोखिम पैदा कर सकती है। ISS पर डॉकिंग पोर्ट को प्रबंधित करने की आवश्यकता के कारण स्थिति और भी जटिल हो जाती है, क्योंकि आगामी क्रू-9 मिशन को समायोजित करने के लिए स्टारलाइनर को अनडॉक किया जाना चाहिए।
क्रू-9 मिशन, जिसे 18 अगस्त, 2024 से पहले लॉन्च नहीं किया जाना है, नासा के अंतरिक्ष यात्री ज़ेना कार्डमैन, निक हेग और स्टेफ़नी विल्सन को रोस्कोस्मोस कॉस्मोनॉट अलेक्जेंडर गोरबुनोव के साथ स्पेसएक्स ड्रैगन अंतरिक्ष यान पर सवार करके आईएसएस ले जाएगा। क्रू-9 के आगमन से स्थिति में और भी अधिक गंभीरता आ गई है, क्योंकि स्टारलाइनर द्वारा वर्तमान में उपयोग किए जा रहे डॉकिंग पोर्ट को नए चालक दल के लिए खाली किया जाना चाहिए। यदि स्टारलाइनर निष्क्रिय रहता है, तो नासा को विलियम्स और विल्मोर को वापस पृथ्वी पर लाने के लिए वैकल्पिक तरीकों पर विचार करना पड़ सकता है, जिसमें संभवतः स्पेसएक्स ड्रैगन कैप्सूल का उपयोग करना भी शामिल है।
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